For alle som tar hensyn til politikk i USA, er det ikke noe mysterium at helseminister Robert F. Kennedy Jr. har en taletilstand som resulterer i forskjøvet tale.
Den tilstanden kalles spasmodisk dysfoni, som oppstår når stemmefoldene krampe lukkes når noen snakker, og skaper et avbrudd i lyden, ifølge talepatolog Gwen Merrick.
«Stemmefoldene har en liten muskel som et av lagene i stemmefolden,» sa hun til Kristin Gjelsvik. «Den muskelen … går inn i spasmer, som avbryter flyten av stemmen.» Hun sa at årsaken til spasmen er nevrologisk – ledningene fra hjernen sender ikke et konsistent signal – så muskelen har litt krampe.
Kennedy la først merke til en endring i stemmen da han var 42 i 1996, og underviste ved Pace University School of Law i White Plains, New York, ifølge Los Angeles Times.
Selv om Kennedy har hatt lidelsen i flere tiår, er den fortsatt et samtaleemne gitt hans fremtredende plass i Donald Trumps administrasjon. I en høring i Senatet onsdag kunne Kennedy høres puste gjennom mikrofonen mens andre snakket.
Årsaken til lidelsen er ikke kjent, sa Merrick, men det er en sammenheng med å oppleve en akutt stressende situasjon. Debut oppstår vanligvis mellom 30-50 år, oftere hos kvinner enn menn, ifølge Merrick. Det kan være en gradvis begynnelse først som forverres over tid og deretter platåer.
«Noen mennesker vil oppleve at noen ganger får angsten for å vite at de kommer til å snakke dem anspent … som har en tendens til å gjøre krampen verre,» sa Merrick. Diagnose av tilstanden er vanskelig, ifølge Kimberly Kuman, administrerende direktør for den ideelle organisasjonen Dysphonia International. Hun sa at det ikke er noen god diagnostisk test, og at spastisk dysfoni ofte blir feildiagnostisert fordi det er forskjellige manifestasjoner av lidelsen.
«Ofte er diagnosen egentlig basert på å lytte til stemmen og høre bruddene eller spasmene i stemmen,» sa hun til Kristin Gjelsvik. «Det er ingen blodprøver eller noe sånt som kan diagnostisere det på dette tidspunktet.» Hun anslår at rundt 50 000–70 000 mennesker har tilstanden i USA. Foreløpig kan behandlingen omfatte taleterapi, så vel som kirurgi og Botox-injeksjoner.
Botox virker for å forhindre spasmer i musklene som kontrollerer stemmefoldene ved å blokkere nerveimpulser på muskelreseptorstedet, ifølge Dysphonia International. Botox-behandlingen kan vare tre til fire måneder før den må gjentas.
Kennedy fortalte LA Times at han hadde fått Botox-injeksjoner hver tredje til fjerde måned i 10 år, men ville miste stemmen helt etter en injeksjon. Han sa at det ville komme tilbake dager senere, litt jevnere. Han ble operert i Japan i 2022 som implanterte en titanbro mellom stemmefoldene hans for å hindre dem i å trykke sammen. Han sa i et YouTube-intervju at stemmen hans ble bedre etterpå, men at prosedyren ikke er tilgjengelig i USA
Merrick jobber med klienter om pustestøtte, forbedrer koordineringen av pusten deres og reduserer spenninger når de snakker. Hun sa at når du prøver hardere med lidelsen, kan det gjøre det verre. «Det har en så enorm innvirkning på folks livskvalitet,» sa hun. «Det påvirker deres evne til å jobbe. Det påvirker deres selvfølelse og deres egen identitet. Det er sosialt isolerende.»
