Det er vanskelig å tro at infeksjonssykdommer har blitt en politisk lakmusprøve, men de er nå i høy grad en del av den mentale sorteringen «med oss eller mot oss» som flere og flere ser ut til å gjøre i disse dager. Og temaet ser ut til å være overalt. Synes du USA bør fortsette å finansiere hjelpeprogrammer for sykdommer som AIDS, tuberkulose og malaria? Er du glad eller forskrekket over Floridas planer om å angre skolevaksinemandater? Oppsøker eller styrer du unna den årlige influensavaksinen?
Som en som nylig fullførte 15 år med opplæring etter høyskole for å bli en infeksjonsmedisiner, kan jeg ikke unngå disse samtalene. Jeg skulle bare ønske jeg kunne de magiske ordene for å nå folk som er villige til å kaste bort tiår med bevis og forskning for noe de leser på nettet.
Jeg er stolt av arbeidet mitt og engasjert i yrket mitt. Men i et land som var polarisert av alt fra responsen på det avskyelige attentatet på Charlie Kirk til RFK Jr.s brå rekonfigurering av landets rådgivende komité for vaksiner, nølte jeg med å dele yrket mitt med den snakkesalige unge mannen jeg nylig satt ved siden av på en flytur.
Da det uunngåelige karrierespørsmålet dukket opp, hoppet han rett inn. Til tross for den tidlige timen og mangel på søvn, uten noen levedyktig sluttalternativ, bestemte jeg meg for å møte utfordringen, selv om jeg forberedte meg på det verste.
Lyme-sykdommen var først på listen. Vi fløy ut av Connecticut, tross alt.
«Du har aldri hørt at borreliose ble skapt som et bioterrorismevåpen?» Det hadde jeg ikke (fordi det ikke var). På en eller annen måte, mellom timene med å pleie pasienter, forske på sykdomspatogenesen og holde meg oppdatert på litteraturen innen mitt felt, hadde jeg gått glipp av denne infeksjonssykdomskonspirasjonen du jour.
«Den heter Lyme fordi det var der de ga den ut.»
Nei. Old Lyme, Connecticut, er der epidemiologer innså at pasientenes symptomer falt sammen med nylige flåttbitt og deretter bekreftet at lokale flått bar de sykdomsfremkallende bakteriene.
«Du kan ikke kurere det; det ble laget for å våpen.» Faktisk har vi svært effektive antibiotika for å drepe bakteriene (selv om noen mennesker kan utvikle et komplekst borreliose-syndrom etter behandling). Jeg er ingen militærstrateg, men jeg kan ikke forestille meg at det å vilkårlig infisere friluftsentusiaster med en ikke-dødelig, behandlingsbar sykdom som krever overføring via en saktematende leddyr ville være en ideell plan for bioterrorisme.
«Men hvorfor sprer det seg så raskt nå?»
Klimaendringer, utvidelse av flåtthabitater og matkilder, og mangel på vintre som dreper dem.
Han lo. «Så etter din ‘profesh’ mening, er borreliose som et bioterrorismevåpen en haug med hesteskit?»
Ja. Det er jeg enig i.
Vi gikk videre til det neste åpenbare temaet om infeksjonssykdommer: COVID-19. Jeg ga ham plass. Han sparret ikke med mangel på respekt, heller ikke jeg. Vi åpnet opp om å oppleve pandemien på helt andre måter. Han beskrev hvor vanskelig det var å bli tvunget til å vaksinere seg, følte seg tvunget til å beholde jobben, men fryktet vaksinens påståtte skader.
Jeg delte min erfaring med å jobbe på sykehuset. Jeg fortalte ham hvordan jeg hadde vært vitne til at mange mennesker døde alene, og hvordan vaksinen var en sann frelser. Han trodde det bare var gamle mennesker som hadde dødd. Jeg fortalte ham at jeg hadde sett nok unge, friske mennesker bli svekket til at jeg aldri ville satse på det, ikke i den pandemien eller den neste. Faktisk, innen september 2023, hadde mer enn 25 000 18-39-åringer dødd av COVID i USA
Jeg prøvde å høre bekymringene hans. Jeg innrømmet at min lidenskap for vitenskap og det jeg hadde opplevd som lege kan ha gjort meg urettferdig avvisende overfor folk hvis primære bekymringer var å sitte fast hjemme ute av stand til å betale husleie eller utdanne barna sine. Jeg erkjente at det alltid er en liten sjanse for at noen mennesker kan oppleve en uønsket reaksjon på enhver medisinsk intervensjon, det være seg en vaksine eller reseptfrie legemidler, og jeg kan forstå hvorfor det får noen til å nøle.
Men jeg gjentok også strengheten til den vitenskapelige prosessen involvert i å utvikle behandlinger, gjennomgå sikkerhetsdata og til slutt komme med kliniske anbefalinger. Jeg fortalte ham at mRNA-vaksiner verken er nye – de har vært under utvikling i flere tiår – eller en regjeringsledet konspirasjon for å genetisk manipulere befolkningen. Henvisningen til «genetisk materiale» kan føre til misoppfatninger, men mRNA kommer ikke inn i cellekjernen, der DNAet vårt befinner seg. Cellene våre har ikke engang det molekylære maskineriet som er i stand til å gjøre mRNA om til DNA. Det er faktum, ikke bare min «profesh» mening.
Det føltes ekte, anstrengelsene for å høre og snakke med hverandre. Og jeg lærte ting av ham også. Som svar på min insistering på at hans infeksjonsrelaterte konspirasjonsteorier ikke var annet enn det, innrømmet han: «Ja, du har sannsynligvis rett.» Så la han til, med et smil om munnen, «Men konspirasjoner er mye morsommere.»
Konspirasjoner er mye morsommere. Kanskje konspirasjoner med vaksine eller sykdomsopprinnelse er morsomme – hvis du er ung og frisk, hvis du kjeder deg, hvis du er motivert for å få tilgang til et fellesskap som lover deg «innsideinformasjon».
Men for befolkningen som helhet er de ufattelig farlige. Konspirasjonsteorier er grunnen til at et meslingeutbrudd tok tak i USA i år, hvorfor CDC-ansatte ble målrettet i en arbeidsplassskyting. De er grunnen til at ebola-utbrudd er vanskelig å begrense, hvorfor poliovaksinearbeidere blir drept i utlandet.
Da flyturen vår var over, hadde samtalen vår dekket et bredt geografisk og politisk rom. Opplevelsen ga meg et oppriktig håp om at vi kunne opprettholde tilliten til hverandre og minnet meg om at forskere og leger ikke kan gi opp å ha disse samtalene.
«Med covid, vaksiner, borreliose, noe av det – jeg er ikke din fiende,» sa jeg til setekameraten min da vi gjorde oss klare til å gå i land. «Og jeg vet at du ikke er fienden heller.»
«Sant,» sa han enig. «Men de ønsker alltid å gjøre noen til din fiende.»
Nøyaktig. Det er det konspirasjonsteorier krever. Derfor må vi snakke med hverandre. Se meg som en person. Og jeg vil gjøre det samme.
Jeg er ikke din fiende. Det er heller ikke vitenskap.
Morgan Goheen, MD, Ph.D., jobber ved Yale School of Medicine som forsker og styresertifisert lege for infeksjonssykdommer, og hun er Public Voices Fellow i The OpEd Project i partnerskap med Yale University.
