Det starter ofte så lite at mange ikke tenker over det. Man går litt oftere på toalettet enn før. Avføringen blir løsere. Eller motsatt: magen stopper opp, og forstoppelsen kommer tilbake gang på gang. Noen merker at avføringen blir smalere, andre får en følelse av at tarmen aldri tømmes helt.
For mange skyldes dette helt ufarlige ting: stress, kosthold, lite bevegelse, medisiner eller irritabel tarm. Men ifølge kreftleger er det ett tegn som altfor ofte blir forklart bort i månedsvis: vedvarende endring i avføringsmønsteret.
Kreftforeningen peker på endret avføringsmønster, blod i avføringen, oppblåsthet, magesmerter, vekttap og blodmangel som mulige symptomer ved tarmkreft. Ved endetarmskreft kan også løs avføring og sterk avføringstrang være et symptom når svulsten har nådd en viss størrelse.
Tegnet som mange bortforklarer
Problemet er ikke én dag med løs mage, eller noen få dager med treg fordøyelse. Det avgjørende er at endringen varer, kommer tilbake eller ikke ligner på det som er normalt for personen.
«Pasienter sier ofte at de trodde det bare var stress, mat eller irritabel tarm», sier en onkolog. «Men når tarmen endrer rytme og ikke finner tilbake til normalen, bør det undersøkes.»
Helsenorge beskriver at symptomer på tarmkreft kan variere etter hvor svulsten sitter, og at blod i avføringen kan være rødt eller mørkt/svart. De understreker også at blod i toalettet, på papiret eller fra endetarmsåpningen bør sjekkes hos lege, selv om det bare er små mengder.
Signalene som ikke bør ignoreres
Mange venter fordi symptomene virker pinlige eller uklare. Andre er redde for undersøkelser. Noen prøver kosttilskudd, te, probiotika eller avføringsmidler i flere måneder før de bestiller time hos lege.
Det er særlig disse tegnene som bør tas på alvor:
- blod i avføringen, enten rødt eller mørkt;
- diaré eller forstoppelse som ikke går over;
- tydelig endring fra ditt vanlige avføringsmønster;
- følelse av at tarmen ikke tømmes ordentlig;
- vedvarende oppblåsthet eller magesmerter;
- uforklarlig vekttap;
- unormal tretthet eller tegn på blodmangel.
Kreftforeningen anbefaler å kontakte lege ved endringer i tarm eller avføring som avviker fra det normale, særlig ved blod i avføringen, diaré, forstoppelse, mangelfull tømmingsfølelse, oppblåsthet eller vekttap uten klar årsak.
Ikke alle symptomer betyr kreft
Det er viktig å understreke at slike plager ofte har andre forklaringer. Irritabel tarm, hemoroider, infeksjoner, betennelser, kostholdsendringer og medisiner kan gi lignende symptomer.
Men det er nettopp derfor en medisinsk vurdering er viktig. Poenget er ikke å få folk til å frykte det verste ved hver mageplage. Poenget er å ikke la en vedvarende forandring bli en ny normaltilstand uten at noen har undersøkt årsaken.
Helsenorge skriver også at ved irritabel tarm bør man oppsøke lege hvis man oppdager blod i avføringen, går ned i vekt uten åpenbar grunn, har feber, tegn på betennelse eller føler seg i dårlig form hele tiden.
Screening kan oppdage sykdom tidlig
Norge har innført tarmscreening for å oppdage kreft og forstadier tidligere. Screening er viktig fordi tarmkreft kan utvikle seg gradvis, og fordi sykdommen i tidlige faser kan gi få eller uklare symptomer.
Likevel erstatter ikke screening det å reagere på kroppens signaler. Blod i avføringen, plutselige og vedvarende endringer i avføringsmønsteret eller uforklarlig vekttap bør ikke vente til neste rutineundersøkelse.
Budskapet fra spesialistene er enkelt: kjenn ditt eget normalmønster. Hvis tarmen endrer seg i flere uker, hvis avføringen ser annerledes ut, eller hvis du ser blod, bør du ikke bruke måneder på å forklare det bort.
Det tilsynelatende ufarlige tegnet kan være nettopp det som gjør at sykdom oppdages tidligere.
