I en verden besatt av utseende er det lett å la våre fysiske forskjeller definere oss. I årevis levde jeg under den trøstende paraplyen av stereotyp skjønnhet – uvitende om reisen som ventet meg. Men i 2019, i en alder av 25, tok livet mitt en uventet vending over natten da jeg gjennomgikk en hjerneoperasjon for å fjerne en svulst. Under operasjonen fikk jeg et hjerneslag, som gjorde at jeg ikke kunne gå eller skrive, og med en følelse av at verden er i konstant bevegelse.
På grunn av nerveskade ble også høyre side av ansiktet mitt permanent lammet. Da jeg våknet var alt annerledes, mest i måten jeg så verden på og måten den så og behandlet meg på. Jeg ble forsteinet – ikke bare over omfanget av reisen som ligger foran meg, men også over hvordan livet mitt nå ville se ut.
I 2020 ble jeg den første personen i Storbritannia som gjennomgikk en banebrytende smileoperasjon, der nerver og blodårer ble podet fra høyre legg til overleppen for å gi kraft til min berørte side.
Resultatene var ikke umiddelbare, og det tok ytterligere tre år med fysioterapi å lære å smile igjen og engasjere bitemusklene mine. Men med tiden gjorde operasjonen meg i stand til å gjenvinne noen av uttrykkene jeg hadde mistet da jeg våknet uten å kunne kommunisere på høyre side.
Umiddelbart etter at jeg begynte med ansiktslammelse, var det en konstant kamp mellom å omfavne mitt autentiske jeg og å bukke under for de urealistiske standardene satt av sosiale medier. Jeg følte en uuttalt forventning om å skjule eller minimere aspektene ved utseendet mitt som avvek fra normen, og festet alle håp om at smileoperasjonen min ville slette forskjellen forårsaket av hjerneslaget.
Men operasjonen slettet det ikke helt. Et element av ansiktslammelsen min vil alltid forbli, og i ettertid er jeg i stand til å se dette som positivt – som bevis på reisen jeg har vært på, som har vært preget av styrke, motstandskraft og selvaksept.
Utseendet mitt før jeg opplevde nerveskader i ansiktet mitt passet til den formen som samfunnet anså som akseptabel, og jeg stilte aldri spørsmål ved verdien min basert på utseendet mitt. Men da jeg fikk min synlige forskjell ved 25, endret alt seg. Plutselig ble jeg konfrontert med blikk, hvisking og den harde virkeligheten om at jeg ikke lenger passet til den konvensjonelle definisjonen av fysisk skjønnhet. Jeg ble klar over hvor mye vekt det legges på utseendet når jeg ikke lenger kunne gå nedover gaten uten å tiltrekke meg negativ oppmerksomhet eller spørsmål om hvorfor munnen min er «vant».
Det ble vanskelig å sosialisere og møte nye mennesker, noe jeg gjorde så uanstrengt før. Og jeg kunne merke at forskjellen min gjorde andre ukomfortable fordi de virket usikre på hva de skulle si, så jeg følte meg ofte helt unngått.
Jeg slet først med å forene mitt nye utseende med selvfølelsen. Jeg følte det samme inni meg, men ble trangt inn av et ugjenkjennelig bur. Jeg sørget over tapet av hvordan jeg hadde sett ut før. Jeg innså at jeg aldri hadde satt helt pris på det, og jeg kjempet med følelser av usikkerhet og selvtillit.
Ulykken og angsten rundt min synlige forskjell ble forsterket ved å være en del av Instagram-generasjonen. Presset for å overholde urealistiske skjønnhetsstandarder som ble sett på sosiale medier føltes overveldende. Jeg ble konstant bombardert av bilder av feilfrie ansikter og feilfrie liv. Å se bilder av andre på nettet – spesielt folk på min alder som kjøpte hus, reiste, forlovet seg og gjorde ting som var uoppnåelige for meg på den tiden – intensiverte kampen min med selvtillit og selvaksept.
Jeg hadde vokst opp med å tro at disse tingene var synonyme med utseende og anså dem nå som uoppnåelige for meg. Hver gang jeg scrollet gjennom feeden min, ble jeg minnet om den sterke kontrasten mellom den kuraterte perfeksjonen som vises på nettet og det nye utseendet mitt. Jeg sammenlignet meg selv med andre og konkluderte med at det å være ulikt dem var en negativ ting, uten å helt forstå at alle er på sin egen reise i livet.
Etter år med å ha følt meg mindre enn og satt livet mitt på vent, fant jeg et glimt av håp – en nyvunnet forståelse for skjønnheten i ufullkommenhet. De første to årene etter operasjonen min var jeg for fokusert på å lære å gå, skrive og balansere alene igjen til å gi full oppmerksomhet til forskjellen min, og en del av meg klarte å gjemme meg bak dette. Det var enda mer sant under COVID-19-pandemien, da det å bære en maske var normen.
Men etter en periode med offerklandring, depresjon og følelsen av totalt tap av kontroll over utseendet mitt og kortene jeg hadde fått utdelt, innså jeg at hvordan jeg reagerte var helt innenfor min kontroll. Jeg kunne ikke endre det som hadde skjedd med meg, men jeg var den eneste som hadde makten til å definere min verdi og velge hvordan historien min utfoldet seg.
Jeg visste at det eneste som stoppet meg fra å leve et lykkelig liv var meg og mine valg. Og beslutningen om å ikke lenger la utseendet mitt diktere livet jeg lever var befriende.
Min reise til selvaksept skjedde ikke over natten. Det krevde et skifte i tankesett, en der jeg sluttet å søke validering fra andre og begynte å omfavne min egenart. I stedet for å sørge over tapet av mitt gamle utseende, begynte jeg å feire skjønnheten i min synlige annerledeshet. Jeg minnet meg selv på at min verdi ikke bestemmes av samfunnets standarder; det er definert av min karakter, vennlighet for andre og spenstig ånd. Hver gang jeg følte meg trigget av kommentarer, husket jeg hvorfor jeg ser ut som jeg gjør, og at det er på grunn av en operasjon som reddet livet mitt.
Den mest styrkende avgjørelsen jeg tok var å slutte å la negative kommentarer påvirke meg. Det er en bølge av lettelse som følger med å gi slipp på hva andre tenker om deg, vel vitende om at det ikke er fakta. I stedet for å internalisere sårende ord, bestemte jeg meg for at folks meninger enten er en ren nysgjerrighet fordi jeg ser annerledes ut, eller en refleksjon av deres egen usikkerhet, ikke et mål på min verdi.
Jeg lærte at aksept er noe som kommer i bølger, og det er OK å slite med utseendet noen dager. Så mange av oss lengter etter noe som vi en gang hadde, eller som andre ser ut til å ha nå. Vi blir utsatt for fotofiltrering og verktøy for kunstig intelligens, og opprettholder den skadelige forestillingen om at skjønnhet er definert av perfeksjon. Og vi blir vanligvis bare vist et høydepunkt i folks liv uten noen anelse om hvilke utfordringer de står overfor. Som et resultat føler vi oss utilstrekkelige, mindre enn og som om verdien vår måles på hvor mye vi ligner de airbrushed-bildene som oversvømmer skjermene våre.
Men når vi sammenligner, fokuserer vi på det vi ikke har. Så jeg begynte å lage lister over mine styrker og prestasjoner som ikke var relatert til utseendet mitt. Utfordrende negative oppfatninger om mitt sosiale liv og datingutsikter viste meg at ytre utseende ikke dikterer min verdi. Denne prosessen avslørte at hvem jeg er internt langt oppveier enhver ekstern vurdering. Resultatet er at jeg ikke lenger føler at min synlige forskjell vil være en indikasjon på vennskapene jeg knytter eller erfaringer jeg har.
Med min voksende selvtillit begynte jeg å omfavne livet fullt ut og sluttet å gjemme meg bak usikkerhet. Jeg begynte å reise solo igjen til nye steder, prøve nye opplevelser og utfordre meg selv til å gå ut av komfortsonen min. Jeg løp et 10K-løp etter at jeg ikke kunne gå. Jeg padlet etter å ikke kunne stå alene. Og jeg grunnla en bedrift som hjalp andre med å overvinne motgang etter å ha blitt tvunget til å bytte karriere på grunn av synshemmingen min.
Jeg har fått venner for livet siden hjerneoperasjonen min – venner som ikke kjente en tidligere versjon av meg – og jeg har aktivt satt meg selv i situasjoner der jeg vet at jeg sannsynligvis vil møte kommentarer fra andre, som når jeg jobber frivillig med små barn og holder foredrag på skolene.
Hver prestasjon er et løft for selvtilliten min, og hvert eventyr er en påminnelse om at vi alle er i stand til alt vi har tenkt til. Da jeg åpnet meg opp for å få kontakt med andre igjen, så jeg skjønnheten i menneskelig forbindelse, og lærte at alle har sine egne historier, opplevde feil og usikkerhet.
Å omfavne min synlige forskjell har vært en befriende reise – en fylt med utfordringer, triumfer og endeløs selvoppdagelse. Når vi går gjennom en vanskelig tid, vil vi at den skal ta slutt fordi det føles uutholdelig i det øyeblikket. Men jeg har lært at du må gå gjennom det for at det skal forme deg. Du vil etter hvert vite hva all den smerten var for, og når du gjør det, vil du ikke kaste bort den.
Gjennom selvaksept og selvtillit har jeg lært å feire det som gjør meg unik og sluttet å la negative kommentarer definere meg. Jeg tok beslutningen om å akseptere meg selv uten unnskyldning, klar til å ta på meg hva livet måtte kaste meg over. Jeg bestemte meg for at livet mitt ikke var over da jeg våknet fra hjernekirurgi, forandret og usikker på fremtiden – jeg måtte rett og slett finne en ny måte å leve det på.
Uansett utseende eller oppfattet feil, er din egenart din styrke, og du er verdig kjærlighet og aksept akkurat som du er. I en verden hvor autentisitet ofte overskygges av filtre og retusjeringsverktøy, er det viktigere enn noen gang å utfordre samfunnsnormer og omdefinere skjønnhet på våre egne premisser. Det måtte en synlig forskjell til for meg å innse at ekte skjønnhet går utover fysisk utseende og ligger i styrken, motstandskraften og autentisiteten til hver enkelt. La aldri noen dempe gnisten eller dempe lyset. Du er nok, akkurat som du er.
Merk: Dette stykket ble opprinnelig kjørt på Kristin Gjelsvik i august 2024 og kjøres på nytt nå som en del av Kristin Gjelsvik Personals «Best Of»-serie.
Sammy Taylor er grunnleggeren av www.beautybrainuk.com, en prisvinnende forfatter og hovedtaler. Hennes oppgave er å inspirere, styrke og støtte andre til å overvinne tilbakeslag med verktøy for å hjelpe motstandskraft, selvtillit og aksept. Hvis du leter etter måter å øke positiviteten og endre tankegangen din, kan du registrere deg for hennes gratis tips på www.beautybrainuk.com.
