Trump-administrasjonen planlegger en militærparade 14. juni for å feire 250-årsjubileet til den amerikanske hæren – og presidentens 79-årsdag. Når følelsen av selvopphøyelse krever tanker, flyover og opptil 45 millioner dollar for en bursdagsfest, er vi ikke lenger i riket av kake og stearinlys – vi er helt i kriterium 1 for narsissistisk personlighetsforstyrrelse: «en storslått følelse av selvbetydning».
For å være tydelig, kan jeg ikke diagnostisere presidenten eller noen offentlig person uten personlig undersøkelse. Men forskning viser at de i maktposisjoner, spesielt i politikk, har større sannsynlighet for å vise trekk av grandiose narsissisme. Når narsissistisk kontroll siver inn i lederskap, forvrenger det sannheten, tærer på tilliten og destabiliserer institusjoner. Jo mer vi forstår denne dynamikken, jo bedre kan vi beskytte både offentligheten og helsen til demokratiet vårt.
Som en klinisk psykolog som jobber med traumer og narsissistiske overgrep, ser jeg hver dag ekko av denne dynamikken på terapikontoret mitt. De samme mønstrene som destabiliserer familier destabiliserer demokratier: sammen med den magnetiske visjonen til den grandiose narsissisten kommer fornektelse, angrep, reversering av skyld og følelsesmessig kaos.
Jeg tenker på en av pasientene mine da hun oppdaget at broren hennes terroriserte deres eldre mor med voldelige trusler og økonomisk misbruk. Da hun navnga skaden, snudde han manuset – benektet alt og anklaget henne for å være ustabil, samtidig som han hardt beskyttet «gullgutt»-bildet hans. Under press fra familien om å holde seg stille, begynte hun å gruble. Men bevæpnet med bevissthet og støtte sto hun fast. Som en knust rekord navnga hun rolig skaden til grensen holdt. Det kostet, men broren hennes ble til slutt fjernet fra morens hjem.
Det samme mønsteret viser seg forstørret på den politiske scenen. Narsissistisk kontroll i regjeringen trives med å snu manuset og stille vaktbikkjer.
Autoritære ledere, som narsissistiske familiemedlemmer, er avhengige av utslitte taktikker for å skape en psykologisk tilstand av flyktig usikkerhet – hvor utfallene ikke bare er ukjente, men stadig skiftende og uforutsigbare. Dette overvelder hjernens evne til å forutse og forberede seg, og holder folk mentalt ubalanse og lettere å kontrollere. Den gode nyheten: Bevissthet fungerer som en vaksine, og bygger gradvis psykologisk immunitet mot ytterligere skade.
For en annen pasient var det å «flytte målstolpene» den foretrukne taktikken til ekskjæresten hennes for å generere slik flyktighet. Han ville stille et krav (under dekke av å «forbedre henne») og deretter endre forventningen når den ble innfridd. I regjeringen ser dette ut som å hele tiden reversere politikk eller offentlige posisjoner slik at innbyggere, media og allierte forblir ufortøyd.
«Det hvite hus har ingen anelse om hva det gjør med tariffer og fortsetter å snuble… Hvorfor i det hele tatt gjøre et unntak hvis du snart skal reversere det?» Rep. Ted Lieu (D-Calif.) postet X 13. april, og refererte til mer enn 50 flip-flops om tollpolitikk siden Trumps innsettelse.
Mange avviser disse reverseringene som ren inkompetanse eller dårlig strategi – og det er sant at narsissisme er assosiert med mer impulsiv, feilutsatt beslutningstaking. Men alle som er kjent med narsissistisk overgrep forstår den dypere manøveren: Enten bevisst eller ikke, holder narsissister makten ved å holde andre i en tilstand av psykologisk whiplash. Og det fungerer.
I kjernen er emosjonell kontroll narsissistens primære mål: å beskytte en skjør følelse av selvbetydning og rettigheter ved å opprettholde den store illusjonen som støtter den – uten empati for andre. Selv om det er viktig å merke seg at narsissistisk patologi på ingen måte er lik misbruk, er det mer aggressive versjoner som bruker forvirring, fortvilelse og emosjonelle bånd som lojalitet for å kontrollere hvordan andre tenker og føler, sikre en konstant strøm av beundring eller reaktivitet, skjerme seg mot skam og holde andre knyttet – selv mot deres beste interesser.
Av det svimlende utvalget av taktikker er kriseproduksjon kanskje den mest effektive. De konstante nødsituasjonene er ikke lykketreff – de er av design. De holder alle i overlevelsesmodus, distraherer fra dypere problemer og sikrer at narsissisten forblir i sentrum av oppmerksomhet og kontroll. For mine pasienter som har overlevd narsissistisk overgrep, kan det være et eksplosivt raserianfall, en trussel om å søke full varetekt eller en frenetisk samtale sent på kvelden om et (fabrikert) overfall. På den nasjonale scenen tar det form av retoriske eskaleringer, juridiske trusler eller nøderklæringer designet for å dominere nyhetssyklusen og overvelde opposisjonen.
Nervesystemet kan bare ta så mye. Slåss (raseri), flukt (fluktplanlegging), fryse (lammelse), fawn (kapitulasjon) og flopp (håpløshet) er naturlige overlevelsesreaksjoner – men de holder oss også fast. Helbredelse – i terapi og i demokrati – begynner med å erkjenne når vi er fanget i disse tilstandene og lære hvordan vi kan gå tilbake til grunnfestet, organisert handling.
I arbeidet mitt hjelper jeg mennesker med å identifisere og avvikle disse mønstrene. De begynner å forstå at de ikke bare er engstelige eller distraherte uten grunn – de reagerer på langvarig psykologisk tvang. Det samme gjelder for samfunn under narsissistisk ledelse. Dette er ikke bare politikk. Det er millioner av nervesystemer i kamp-eller-flight-modus.
En av pasientene mine reagerer på morens byge av fornærmende tekster – en strøm av anklager, offerstillinger, teaterkriser og økonomiske krav – ved å strekke seg etter kortene hennes. Hvert kort er merket med en taktikk hun har lært å oppdage: Nekt, angrip, spill offeret, utfør helten, skape krise. I stedet for å bli vridd ut som et håndkle – kroppen tappes for klarhet av morens flyktighet – gir hun navn til hver taktikk etter hvert som den oppstår. Navngivning gir henne avstand. Det hjelper henne å holde seg rolig, jordet og ha kontroll over responsen hennes. Det uforutsigbare blir forutsigbart. Det er slik psykologisk immunitet ser ut i det virkelige liv.
Jeg har sett mange pasienter kjempe seg ut av tåken av narsissistisk kontroll. Det skjer ikke på en gang. Det begynner med å sørge over det som ikke kan endres og fokusere, med voldsom klarhet, på det som er innen rekkevidde. Det betyr å gjenvinne oppmerksomhet, sette grenser og nekte å gi kraften din til noen som trives med din reaksjonsevne.
Jeg følger også med på hvordan denne dynamikken utspiller seg i institusjoner. Når advokatfirmaer, universiteter eller politiske organer bøyer seg for mektige skikkelser i stedet for å opprettholde felles verdier, speiler det hva som skjer i voldelige husholdninger: Alle går på eggeskall. I slike miljøer blir selvbeskyttelse prioritet, og valg tas ikke ut fra verdier, men fra frykt.
Men restitusjonen begynner når folk slutter å leke med eller sliter ut energi i sykluser med konflikter. I stedet for å bruke verdifull båndbredde på vantro eller forargelse, er målet å navngi taktikken, kalle ut skaden, dyrke pålitelig støtte og gi slipp på det som er utenfor din kontroll. Vedvarende engasjement i sjokk, forhandlinger eller drøvtygging gjenspeiler ofte sinnets forsøk på å utsette sorgen forbundet med dypt tap – privat og følelsesmessig for mine pasienter, sosialt og institusjonelt for landet vårt.
Da Dorothy trakk gardinen tilbake og avslørte trollmannen som en usikker mann med mikrofon og røykmaskin, knuste hun illusjonen som hadde holdt en hel by fanget. I terapi er det øyeblikket av anerkjennelse like sterkt. Når noen ser manipulasjonen for hva den er, begynner trolldommen å bryte.
Fra en traumepsykologs perspektiv, hva kan en nasjon gjøre når teppet er trukket tilbake?
Først: Slutt å aktivere. Reaktive forsøk på å rydde opp i skaden slår ofte tilbake, skjermer narsissister fra ansvarlighet og lar dem beholde innflytelse. På et politisk nivå betyr dette å ta en pause for å legge strategier før du skynder deg inn for å fikse narsissistens rot. Strategisk tilbakeholdenhet – som den som praktiseres av House Minority Leader Hakeem Jeffries, som har blitt kritisert for ikke å «svinge på hver pitch» – er ikke svakhet. Det er disiplin.
En teknikk jeg lærer kalles «grå rocking»: å nekte å mate narsissistens behov for drama, oppmerksomhet eller emosjonell reaksjon. Grå rock betyr å bli solid og repeterende – ikke reaktiv eller maksimalistisk – et kjedelig mål for noen som er avhengige av makt. Å reagere med hyperbole eller hysteri oppmuntrer bare narsissister. Nekt dem drivstoffet de søker. Dette er hardt arbeid. Men det er slik en overgriper mister makt.
Deretter: Sett grenser. I terapi kan det bety å si nei gjentatte ganger, som en knust rekord, og bygge støttesystemet for å være trygt. På nasjonalt plan betyr det å jobbe sammen for å gjenopprette konstitusjonelle autoverner som rettferdig prosess, kontroller og avveininger og ytringsfrihet. Ved å bruke smutthull – som å påberope seg krigstidslover fra 1700-tallet – for å utvide sin makt, har Trump avslørt de svake punktene i det amerikanske demokratiet. Som grunnlagsdokumentene våre minner oss om: «En prins, hvis karakter således er preget av hver handling som kan definere en tyrann, er uegnet til å være hersker over et fritt folk.» Grunnloven er ikke bare en juridisk struktur – den er psykologisk stillas mot narsissistisk kontroll.
Bygg motstandskraft. Narsissistisk overgrep er ikke bare farlig og dysregulerende – det lever av selve nøden og isolasjonen det skaper for å opprettholde seg selv. For å avbryte syklusen trenger vi praksis som gjenoppretter regulering og forsterker samfunnsmakt. Kollektiv omsorg og egenomsorg er ikke luksus – de er revolusjonerende handlinger i tider med undertrykkelse. Hvile er ikke retrett; det er hvordan vi gjenvinner klarheten og samholdet som trengs for å mobilisere og gjenoppbygge. Bli med hendene. Det er styrke i antall og trygghet i solidaritet.
Og fremfor alt, behold troen på det lange spillet. Mens narsissistisk dynamikk er avhengig av haster og alarm, kommer dyp endring fra å holde seg rolig, tydelig og tilkoblet. For å forsvare seg mot narsissistisk kontroll, er svaret aldri å etterligne skadelige taktikker – det er å gjenkjenne dem, sørge over skaden deres, slutte å aktivere dem og bryte ut av reaktivitet. Grenser, samfunnsmobilisering og langdistansestrategi er hvordan vi begynner å helbrede den demokratiske ånden. I både terapi og demokrati begynner healing i det øyeblikket vi slutter å reagere og begynner å huske hvem vi er.
Dr. Jocelyn Sze er en klinisk psykolog som spesialiserer seg på evidensbasert behandling av PTSD og angst. Hun er assisterende klinisk professor ved University of California, Berkeley. Hun sitter i styret for Bay Area Trauma Recovery Clinical Services, en ideell organisasjon som fremmer traumefokusert opplæring, forskning og behandling, samt McCune Foundation, som støtter grasrotorganisasjoner som styrker og mobiliserer historisk ekskluderte befolkninger. De uttrykte synspunktene er utelukkende forfatterens og representerer ikke de av hennes tilknytninger.
