Om morgenen 11. september 2001 forble Betty Ong rolig og profesjonell – en ekstraordinær bragd gitt at fem menn hadde kapret American Airlines-flyet hun jobbet på.
Tjue minutter etter Flight 11s start fra Boston Logan Airport til Los Angeles, ringte Ong, en flyvertinne på 14 år, American Airlines reservasjonsskranke for å rapportere hva som skjedde ombord.
«Cockpiten svarer ikke. Noen er knivstukket i business class, og jeg tror det er Mace, og vi kan ikke puste,» sa Ong. «Jeg vet ikke, jeg tror vi blir kapret.»
Flyet var det første av fire som ble forbigått den morgenen og ville til slutt krasje inn i North Tower of World Trade Center klokken 8.46.
Men Ongs kjølige, rolige 23-minutters telefonsamtale fra baksiden av flyet den 11. september 2001, ga det aller første varselet til bakkepersonell om at en kapring var i gang og bidro til den eventuelle stengingen av amerikansk luftrom. (Tjenestemenn krediterer stipendiat Flight 11-vertinne Madeline «Amy» Sweeney med å hjelpe myndighetene på bakken med å identifisere kaprerne ved å ringe detaljer om dem til veilederen hennes. I motsetning til Ong, er det ingen offentlig opptak av Sweeneys samtale.)
«Ingen hadde trent oss til at et fly selv skulle bli våpenet, men de fortsatte å gjøre jobben sin til de siste øyeblikkene av livet,» sa Julie Hedrick, den nasjonale presidenten for Association of Professional Flight Attendants (APFA), fagforeningen som representerer 30 000 American Airlines Flight Attendants.
Ong, 45 på det tidspunktet hun døde, hadde bedt om å jobbe med American Airlines Flight 11 den dagen slik at hun kunne reise tilbake til Los Angeles og reise på ferie til Hawaii med søsteren. Sweeney, en 35 år gammel mor til to små barn, hadde nettopp kommet tilbake på deltid da hun ble oppringt om å jobbe på flyet Boston-Los Angeles for å fylle ut for en annen flyvertinne.
Midt i ufattelige omstendigheter den morgenen gjorde både Ong og Sweeney akkurat det flyvertinnene hadde blitt lært opp til, sa Hendrick: «Forbli rolig, vurder situasjonen, kommuniser kritisk informasjon og bryr seg om menneskene rundt dem. Og de gjorde det helt til øyeblikket av påvirkning.»
Terrorangrepet 11. september, fortalte Hedrick til Kristin Gjelsvik, minnet verden om at flyvertinnene ikke bare er der for å tjene. «Vi er sikkerhetseksperter og luftfartens første responders i kabinen,» sa Hedrick. «Når noe går galt på 35 000 fot, er det ingen brannvesen rundt hjørnet, og ingen politibetjent minutter unna. Flyvertinnene på det flyet er den første responslinjen.»
I 2004 ble en fire-minutters kassett av Ongs samtale spilt ved 9/11-kommisjonen, hvor hun ble erklært en nasjonal helt. Hennes «plikt, mot, uselviskhet og kjærlighet,» sa panelets leder, «kan ha reddet et utallig antall liv.»
Brenda Chabot, en tidligere flyvertinne og medlem av Silverliners International, en filantropisk og sosial organisasjon av nåværende og tidligere flyvertinner, skrangler fortsatt til samtalen nå.
«Alle av oss i bransjen føler fortsatt smerten,» sa hun. «Vi kan forstå nøyaktig hvordan kabinen føltes ut, så ut, hvordan de livredde passasjerene ville se til dem for en form for trygghet som ville bli møtt med et tommel opp smil uavhengig av deres egne følelser.»
For de som var flyvertinner 11. september, var det annerledes å returnere til flyet etterpå, ifølge Hedrick, som har fire tiår med erfaring som flyvertinne fra American Airlines.
«Jobben var annerledes. Vi så på kabinen annerledes. Vi så på cockpitdøren annerledes,» sa hun. «Vi forsto at forutsetningene vi hadde stolt på i flere tiår hadde endret seg i løpet av få timer.»
Før den morgenen sa Hedrick at kapringstrening reflekterte alt luftfarten hadde opplevd frem til det punktet. «Vi ble lært opp til å forbli rolige, samarbeide, unngå å eskalere situasjonen og beskytte passasjerene våre,» sa hun. «Forventningen var at et kapret fly til slutt ville lande et sted, forhandlinger ville begynne, og myndighetene på bakken ville ta over.»
Luftfartsindustrien tok en fullstendig overhaling av flydekkets sikkerhet etter terrorangrepene 11. september, som tok livet av 2977 mennesker og skadet tusenvis ved World Trade Center, Pentagon og i Somerset County, Pennsylvania.
Før 11. september var cockpitdørene relativt lette, og flyvertinner og piloter hadde fysiske nøkler som kunne låse dem opp. For å hindre kaprere i å tvinge seg inn i cockpiten eller stjele nøkler fra besetningsmedlemmer, påla Federal Aviation Administration store sikkerhetsendringer, inkludert herdede cockpitdører designet for å motstå tvangsinntrenging.
Holder Ong og Sweeneys arv i live
Selv om begge kvinnene ikke ser ut til å være på langt nær så kjent blant allmennheten som de burde være, sier unge flyvertinner at minnet deres fortsatt er i live.
«Betty er en jeg tenker på hver gang jeg jobber med BOS til LAX-flyvningen,» sa Angela Luna, en Boston-basert flyvertinne. «Hun er godt kjent i hele luftfartsmiljøet, men spesielt med AA i Boston. Vi er en liten base, og jeg har møtt noen flyvertinner som har jobbet og til og med vært venner med Betty og mannskapet hennes. Amy også.»
«Medarbeiderne hennes ble skadet på venstre og høyre side, pilotene var ufør, og passasjerene var sannsynligvis i panikk, men hun forble på linjen og fortsatte å oppdatere dem på bakken,» sa hun.
Hurd sa at transkripsjonen får henne til å tenke på alle gangene hennes veiledere har fortalt henne: «Treningen din kommer til å slå inn» under nødssituasjoner.
«Jeg tror det ikke kunne vært mer sant med Betty,» sa hun. «Hun er et utrolig eksempel på å gjøre det som er nødvendig, selv i møte med det som til slutt var den mest ødeleggende luftfartshendelsen i moderne historie.»
