Økende alder og den medfølgende nedgangen i mental skarphet og fysisk styrke har blitt diskutert mye i det siste – spesielt da presidentvalget i 2024 inneholdt to av de eldste kandidatene i historien inntil president Joe Biden trakk sitt kandidatur i juli.
Imidlertid lever mange eldre aktive og produktive liv. Jeg er 84 år og ved god helse, både mentalt og fysisk. Jeg kan ikke si sikkert hvorfor jeg er i så god form, men jeg tilskriver det visse rutiner jeg har fulgt opp gjennom årene.
Jeg har holdt meg ganske selvforsynt og liker ikke at folk forhåndsdømmer hva jeg kan og ikke kan gjøre på grunn av min alder. For noen år siden, da jeg var i slutten av 70-årene, besøkte datterens barndomsvenninne oss sammen med mannen sin. En dag trengte vi å ta noe ned fra en høy hylle. Jeg gikk til garasjen og tok frem en trappestige. Mannen reagerte umiddelbart som om jeg hadde gjort noe galt.
«Onkel,» sa han, «du burde ikke gjøre dette på din alder.» Jeg fortalte ham at jeg var i stand til det, men han fortsatte med å ta stigen fra meg og hente varen.
For to desember siden bodde en ung slektning hos oss i noen dager. En morgen lagde jeg te og brakte den til henne ved frokostbordet vårt.
«Hva er dette?» sa hun. «Sitt du, jeg skal lage frokost.»
Jeg fortalte henne at jeg lager frokost hver dag. Jeg har gjort dette og andre husarbeid i årevis. Jeg kommer ikke til å slutte bare fordi jeg begynner å bli gammel.
Her er mitt syn på å leve et tilfredsstillende og langt, sunt liv. Jeg er på ingen måte en ekspert på noe som helst – dette er mine tanker basert på hvordan jeg lever livet mitt og hvorfor jeg tror det hjelper meg.
1. Ikke utsett med å gjøre det du vil.
Min kone og jeg har alltid tatt oss tid til å feriere i forskjellige deler av verden, fokusere på hobbyer og lære nye ferdigheter.
Bare i løpet av de siste 18 månedene har vi vært vitne til glansen til lavendelmarker i full blomst i Frankrike, ziplinet i Costa Rica og cruiset langs de chilenske fjordene til Argentina. På tidligere reiser besøkte vi store deler av Vest-Europa, nesten hele Sør-Amerika, pluss Sør-Afrika og Zambia. Vi har besøkt endene av de tre kontinentene – Kanyakumari i India, Kapp det gode håp i Afrika og Kapp Horn i Sør-Amerika. Vi har sett Niagara Falls, Victoria Falls og nylig Iguazu Falls. Bøttelisten vår har nådd bunnen. Hvis det dukker opp noe i fremtiden, vil vi benytte anledningen. Men vi føler oss oppfylt.
Da jeg la ut noen av reisebildene våre, sa en av nevøene mine: «Onkel, jeg er imponert over din entusiasme, nysgjerrighet og energi når det gjelder å reise til alle disse fantastiske stedene i din alder. Du er en åtteårig nomad.»
Livet vårt har blitt beriket av all denne reisen. Vi møtte interessante mennesker som er gartnere, kunstnere, bokelskere og matelskere, akkurat som oss. Vi fikk langvarige vennskap. Jeg kan ikke forestille meg hvordan livet mitt ville vært hvis jeg bare ble liggende.
2. Elsk, stol på og støtt din betydelige andre.
I juli feiret min kone Bharati og jeg vår 54-års bryllupsdag. Etter å ha bodd så mange år sammen, har jeg lært hvordan kjærlighet og takknemlighet vokser på grunn av felles opplevelser. Etter å ha vært sammen i over et halvt århundre, gjennom tykt og tynt, tenker jeg på betydningen og betydningen av bryllupsløftene våre.
Vi er begge hinduer. I den vediske bryllupsseremonien er det et ritual av Saptapadi (sju trinn rundt en ild, for ildguden) der vi avla løfter som ligner på «på bedre, til verre, for rikere, for fattigere, i sykdom og helse, å elske og verne, til døden skiller oss.»
Når jeg ser tilbake, lurer jeg på hvordan vi overlevde de første årene etter at vi giftet oss, da vi møtte lange odds. Etter bryllupet vårt måtte Bharati bli tilbake i India da jeg kom tilbake til Amerika. Det tok henne ett år å få visumet på grunn av Indias regjeringsbyråkrati. Etter at hun kom til USA, måtte hun akklimatisere seg til et nytt land som var langt annerledes enn der hun hadde bodd.
Alle nygifte har utfordringer når de starter et nytt liv sammen, men vårt ble forverret av det økonomiske klimaet på begynnelsen av 1970-tallet. Jeg ble uteksaminert med en mastergrad i ingeniørfag fra University of Oklahoma. På den tiden var landet i grepet av en alvorlig resesjon. Store bedrifter sa opp folk. Det tok meg mer enn to år å få fotfeste i en god jobb.
Inntjeningen vår var mager i denne perioden, men vi likte livet fortsatt. I de påfølgende årene led vi tapet av vårt første barn på grunn av ryggmargsbrokk og to vanskelige svangerskap noen år senere. Vi kom oss etter alt dette og hadde et rimelig vellykket middelklasseliv. Jeg lærte at når to mennesker elsker, stoler på og støtter hverandre, har ting en tendens til å ordne seg.
3. Endre livsstilen din etter hvert som kroppen endres.
Kroppene våre endres etter hvert som vi blir eldre, og vi må tilpasse oss. Ikke lev i fornektelse. Vi må lytte til kroppen vår så vel som til leger. Hvis du har problemer med hørselen, skaff deg et høreapparat. Hvis du har problemer med balansen, skaff deg en stokk. Jeg har en som konverteres til en stol slik at jeg kan sitte når jeg er lei av å stå.
Etter å ha gjort husarbeid i over 40 år, unngår jeg nå å gjøre ting som kan forårsake kroppsskade, som å måke snø eller klippe plenen. Jeg er ekstremt forsiktig med å unngå fall. Etter å ha deltatt på en vanlig yogatime i årevis, har jeg gått over til stolyoga. Jeg bruker nå en liggesykkel i stedet for en vanlig. Og det er en ny ting jeg har begynt å gjøre som jeg aldri gjorde i mine yngre år: Jeg tar en ettermiddagslur.
I løpet av våre mange reiser kom vi over mange mennesker som brukte stokk, rullatorer og rullestoler som kunne være med på utendørs ekskursjoner. Deres aldrende kropper stoppet dem ikke fra å nyte ferien.
4. Hold deg opptatt og intellektuelt opptatt.
En av utfordringene med pensjonisttilværelsen er å holde seg opptatt. Studier har vist at mentalt stimulerende arbeid bidrar til å avverge demens. Det gir mening for meg. Det er god tid å fylle. Du kan bare se så mye TV. Du må finne ting som utfordrer hjernen din.
Rett før jeg ble pensjonist i begynnelsen av 70-årene, begynte jeg å lære spansk. Det er mitt fjerde språk etter hindi, marathi og engelsk.
Jeg ser på spanske telenovelaer, og hver lørdag deltar jeg på en Zoom-treffgruppe for å øve på å snakke (jeg kan snakke). Jeg kommer over nye ord under disse møtene, men jeg glemmer dem fort. Det er som å huske navnene på fremmede på fester.
«Manglende evne til å hente navn, selv de vi kjenner godt, er en vanlig klage på aldring,» bemerket en nylig artikkel i The Washington Post, og la til at glemsomhet i seg selv ikke er et tegn på kognitive problemer.
Jeg bruker minst et par timer, mandag til fredag, på skriverelaterte aktiviteter: en ny blogg, idédugnad om emner for et nytt stykke, undersøker muligheter for å publisere. Jeg har gitt ut en roman og er ferdig med et andre manuskript.
5. Gjør hver dag så produktiv som mulig.
Folk sier ofte at jeg ser yngre ut enn jeg er. Jeg har ikke gjort noe spesielt for å oppnå denne bragden. Jeg er en vanlig mann som lever et vanlig liv, men jeg har skapt en spesifikk struktur i livet mitt.
Du kan si at dagene mine er som de til Bill Murray i filmen «Groundhog Day»: Jeg står opp, leser avisen, trener, tar en lur etter lunsj, skriver et par timer, og bruker så kvelden på å lese bøker (for det meste skjønnlitteratur) og magasiner som Writer’s Digest, Poets & Writers og New Yorker mens jeg ser på TV. Det er ikke noe ekstraordinært, men jeg har vært konsekvent.
Jeg har aldri fulgt noen diett. Jeg spiser og drikker det jeg vil, med måte. Jeg har vært mest vegetarianer, selv om vi av og til spiser fjærfe og sjømat, men aldri rødt kjøtt. Jeg har aldri røykt, til tross for fristelsen.
I en årrekke gjorde jeg de 15 minuttene med daglig trening anbefalt av Royal Canadian Air Force. Dette besto av solhilsener, armhevinger, knebøy og jogging på stedet. Jeg jobbet på et kontor i 40 år, og jeg gjorde et poeng av å ta en tur hver dag til lunsj – selv når det var iskaldt ute. Mine kolleger spurte: «Gjorde du din daglige grunnlovsvandring selv i dag?» Etter pensjonisttilværelsen begynte jeg på et treningsstudio for å fortsette treningsrutinen min.
Jeg har ikke spilt noen krevende idretter eller deltatt i maraton som har resultert i skader eller langvarige helseproblemer. Dette er på ingen måte en kritikk av de som gjør disse tingene. Jeg beundrer dem. Men på slutten av hver dag er jeg fornøyd med å ha gjort noe nyttig. Kanskje har denne disiplinen bidratt til at jeg er i den gode formen jeg er. Jeg aksepterer det faktum at noen ganger kommer sykdom uten varsel og uten grunn. Jeg har vel også vært heldig.
6. Heng med vennene dine.
I fjor ga Dr. Vivek Murthy ut en ny generell rådgivende kirurg som retter oppmerksomheten mot folkehelsekrisen med ensomhet, isolasjon og mangel på tilknytning i landet vårt. Det trenger ikke være slik – og det skal ikke mye til for å bekjempe det. Tilknytning kan være småprat med folk vi møter på et bibliotek, i en treningstime, eller å ringe en venn eller slektning raskt.
Å få nye venner og ha en sosial krets har vært bra for mitt velvære. Jeg møtte flere hyggelige mennesker da jeg ledet Northern Virginia Writers Guild i 70-årene. Og jeg ble venner med folk som deltar på min spansktalende møtegruppe. Vi inviterer dem hjem til oss på brunsj fra tid til annen.
Min kones utadvendte personlighet har hjulpet oss å få venner i nabolaget vårt også. Vi er en del av en matelskergruppe som går ut til lunsj hver måned eller så. Noen ganger møter vi vennene våre for happy hour. Noen av vennene våre har vært i livene våre i over 40 år. Mange av dem har blitt som vår utvidede familie; vi feirer med dem ved gledelige anledninger og støtter oss på dem i vanskelige tider.
7. Ikke la konflikt komme inn på deg.
Gjennom livet vårt møter vi mange forskjellige mennesker, inkludert foreldre, søsken, venner, naboer, arbeidskolleger og betydelige andre, og det kan oppstå spenninger når synspunktene våre er i konflikt med andre. Uenigheter kan utløses av omtrent alt – fra hva du skal spise til middag eller hvilken film du skal se til (selvfølgelig) politikk – og det er ofte vanskelig å komme til enighet.
Så hvordan opprettholder vi et godt forhold over en lang periode? Som Audrey Hepburn en gang sa: «Lykke er helse og et kort minne!» Hva er nytten med å holde nag? Bare glem det og fortsett med livet ditt. Hvis du ikke liker det noen, inkludert ektefellen din, sier, kan du ha en hjertelig diskusjon i stedet for å bli sint og kaste raserianfall. Til syvende og sist er relasjoner en toveis gate: Vi kan ikke kontrollere hvordan en annen person oppfører seg, vi kan bare kontrollere atferden vår.
Hvor går jeg herfra? Jeg vil fortsette å leve slik jeg gjør nå. Jeg bekymrer meg for å bli langvarig syk fordi jeg ikke vil være en byrde for noen. Hvis min ende må komme, la den komme fort.
Noen ganger bekymrer jeg meg også for sikkerheten til våre barn og barnebarn fordi det er så mange sprø ting som skjer rundt om i verden hver dag. Du kan imidlertid ikke leve i en konstant tilstand av frykt. Hvis noe skjer, ta tak i det da. Nyt livet ditt så mye du kan. Det er ikke en hemmelig formel – det hjelper bare å si det høyt innimellom.
Ashok Shenolikar er en romanforfatter, novelleforfatter og essayist med base i Ellicott City, Maryland. En pensjonert ingeniør, hans forfatterskap kan leses på bloggen hans, ashokshenolikar.com. Essayene hans har blitt publisert i The Academy of Heart and Mind, The Pilcrow & Dagger og India Abroad. Han ledet Northern Virginia Writer’s Guild Meetup fra 2013 til 2019. Romanen hans «Choices They Made» er tilgjengelig i pocket- og Kindle-versjoner.
