Tre dager før Valentinsdagen 2018 oppdaget jeg at mannen min gjennom 13 år var utro mot meg. Bare 72 timer senere deltok jeg i et studentledet Valentine’s Day Q&A-panel ved universitetet hvor jeg underviser som psykolog med interesser i sosiale teknologier.
Ironisk nok ønsket studentene at panelet skulle snakke om sunne relasjoner og kjærlighet. Jeg opplevde ikke panelet som smertefullt, men jeg aner fortsatt ikke hvordan jeg kom meg gjennom den hendelsen annet enn beskyttelsen som ble gitt ved å være i sjokktilstand. Jeg husker at jeg snakket om hvor usunt det ville være å bruke teknologi til hele tiden å spore partnerens plassering på grunn av mistillit, noe som også var helt ironisk med tanke på at jeg var i ferd med å spore mannen min sin plassering på grunn av mistillit.
Oppdagelsen min begynte med en tekstmelding der min daværende mann fortalte meg om en fantastisk kirke han besøkte i North Carolina, hvor han visstnok hadde reist på jobbreise. Han sendte meg bilder av sangerne på scenen, og noterte spesielt navnet på en av sangerne, slik at jeg kunne finne musikken hennes senere. Mannen min, som fortalte meg at han deltok i kirken sammen med en arbeidskamerat, forklarte at han likte tjenesten så godt at han ønsket å dele opplevelsen med meg.
Jeg fortalte ham at han var heldig som var der for den spesielle anledningen for kirken. Men alt som skulle til var et enkelt Google-søk etter sangerens navn og datoen for arrangementet for å finne ut at kirken var i Knoxville, Tennessee. Siden vi hadde bodd der før, er jeg sikker på at mannen min visste at han ikke var i North Carolina.
Jeg så gjentatte ganger på videoopptak jeg fant fra den gudstjenesten, og til slutt så jeg mannen min stå stor som dagen i en gul genservest jeg kjøpte ham, og sendte meg tekstmeldinger med den ene hånden og holdt en annen kvinnes hånd med den andre. Jeg ble så lamslått – jeg skjønte at kroppen min var helt stille, og jeg holdt pusten. Det føltes som om verden skulle falle sammen hvis jeg pustet ut.
Det øyeblikket for fire år siden satte i gang det som skulle bli de mest uutholdelig smertefulle neste månedene i livet mitt.
Jeg konfronterte ikke mannen min. I stedet ble jeg min egen privatetterforsker og gikk en stille smell.
Å håndtere regninger gjorde meg engstelig, og mannen min sa at han var bedre på økonomi og ledelse, så jeg lot ham håndtere dem. Jeg lurte på hva jeg ikke visste om. Så jeg åpnet posthaugene som var stablet pent på kjøkkenbordet, på kontoret vårt eller ved sengen hans. Jeg fant ut at han hadde åpnet flere kredittkort i mitt navn som jeg ikke visste om.
Disse regningene ga oversikt over shoppingturer, middagsdatoer og konserter utenfor staten. Jeg fant også et Happy Holidays-kort som takker ham for at han tilbrakte julen med en annen kvinnes familie i Tennessee (i stedet for hans egne to barn, mine ste-døtre). Det året hadde han uttrykt sin skuffelse og frustrasjon over at han måtte jobbe med julen, men han forsøkte å forsikre meg om at han var ute av staten og jobbet med våre vanskelige økonomiske vanskeligheter. Han ville at jeg skulle se ham som en kjærlig, dedikert familiemann som tok seg av hans ansvar. Han ringte og sendte en melding til døtrene sine og meg for å sjekke ferien (han hadde nettopp gjort det samme mot oss den høsttakkefesten). Dette var første gang i vårt ekteskap han noen gang hadde gått glipp av to ferier, men han insisterte på at denne uvanlige omstendigheten ville ta slutt når denne nye arbeidssituasjonen var mer løst. Jeg fant også kvitteringer som viste at han kjøpte et hoverboard til den andre kvinnens datter og gavekort til foreldrene hennes. Han kjøpte ingenting til døtrene sine, som jeg tok med til Chicago for å være sammen med familien min.
Jeg satte på de gamle datamaskinene og mobiltelefonene hans som ga hoveddelen av materialet som dokumenterte utbredelsen av jukset hans, som tilsynelatende startet bare noen få år etter at vi giftet oss. Jeg fikk kvitteringer for blomster og kommunikasjon med andre kvinner fra e-postene hans.
Jeg fant seksuelt grafiske bilder og tekstmeldinger. Jeg leser intime samtaler. Han snakket om meg med noen kvinner og gikk til og med så langt som å fortelle dem om mine infertilitetsproblemer. Jeg lurte på om noen av kvinnene (det var minst 15 etter mitt konservative anslag) visste om hverandre fordi noen av dem absolutt visste om meg.
Den store mengden data jeg oppdaget, som strakte seg over mange år, var overveldende. Mannen jeg lærte om fra alle disse bevisene, var ikke mannen jeg trodde jeg hadde vært gift med i 13 år. Jeg var knust og flau over at jeg aldri hadde visst om utroskapen hans, men jeg stolte på og elsket ham, og jeg kunne ikke tro at han hadde gjort – gjorde – dette mot meg.
Jeg bestemte meg for å foreta noen hemmelige turer utenfor staten for å se ham jukse med mine egne øyne, for til tross for alt jeg hadde funnet, var jeg fortsatt i fornektelse. For en av turene leide jeg en liten Jeep (mannen min likte å bruke SUV-en min på jobbreiser fordi den var mye mindre enn bensinslukeren hans) og dro til Knoxville.
Jeg var usikker på hva jeg ville gjøre eller finne mens jeg var der. Jeg fikk et fint hotell for et par dager, besøkte min gamle trampeplass på The Hill ved University of Tennessee og deltok i gudstjenesten i kirken der jeg først fanget mannen min i å utro gjennom deres arkiverte Facebook-side livestream.
Jeg begynte også å spore mannen min, noe som, takket være GPS-systemet i SUV-en min, var lett å gjøre. Jeg fulgte ham til Farragut Dog Park og parkerte på en høyde som ga meg en perfekt utsikt over ham og en annen kvinne. Jeg så det jeg trengte å se og tok opp en video av meg selv mens jeg så ham jukse rett foran meg. Det bidro til å berolige meg og holdt meg rolig. Siden jeg fikk vite om hans affære gjennom en nettvideo, føltes det poetisk for min helbredelse å begynne med å lage min egen video. Jeg la det aldri ut på sosiale medier – i det øyeblikket var det bare for meg.
Etter å ha sett sannheten selv, hadde jeg nå ingen grunn til å holde på denne hemmeligheten lenger. Jeg fortalte de jeg brydde meg mest om, som jeg mente fortjente å høre nyhetene fra meg: mine stedøtre og svigerinne. Mannen min fant ut at jeg forlot ham gjennom hans egen familie. Jeg kastet ikke bort pusten på å snakke med ham. Da vi skrev tekst, fortsatte han å benekte alt og hevdet at forholdet vårt ville bli bedre så snart han var ferdig med treningen utenfor staten. Han innrømmet ingenting.
Før skilsmissen vår ble fullført, fikk mannen min og den siste kvinnen han hadde vært utro med en baby. Dessverre gjorde helseforsikringsselskapet mitt en stor feil da jeg overførte helseforsikringen min til min egen, separate polise (innenfor samme selskap). Den plasserte den babyen ved en feil under kontoen min! Påstanden ble til slutt avvist, men ikke før jeg så babyens navn, og da jeg gjorde det, rant en smerte så dypt i meg ut av munnen min som en klage og en tørr hiv.
Min mann og jeg hadde aktivt prøvd å bli gravide. På grunnskolen laget jeg en liste over kjønnsnøytrale navn jeg ønsket å bruke til en jente. Eksmannen min tok toppnavnet mitt og ga det til sønnen sin. Da jeg så det navnet på dataskjermen min mens jeg var logget på helseforsikringskontoen min, følte jeg det som om det ikke var noe annet denne mannen kunne ta fra meg. Jeg lurte på om barnets mor visste at hennes babyfars kone kalte barnet hennes. Jeg lurte på om hun visste at hun ikke var den eneste. Det tok meg en stund å innse at velsignelser finnes i alle varianter, og jeg føler meg heldig som aldri har hatt en baby med ham.
I månedene etter oppdagelsen og splittelsen, følte jeg avsky. Vekten min svingte. Jeg hadde konstant hodepine. Jeg ville hele tiden gråte, men var for utslitt og dehydrert. Jeg ville kaste opp, men jeg hadde ingenting igjen å gi.
Jeg gjorde det til et personlig oppdrag å slette hele hans eksistens fra livet mitt – fra og med mine sosiale medier. Vi var sammen i over 15 år, så dette skulle ikke bli en lett bragd.
I en koffeinindusert manisk besluttsomhetstilstand tok det omtrent en uke å skrubbe ut hans digitale tilstedeværelse. Det gikk absolutt ikke perfekt fordi jeg holdt kontakten med nære svigerfamilier og utvalgte delte venner. Jeg var heller ikke i stand til å slette bilder av ham fra familien mins sosiale medier-sider, som gamle familiegjenforeningsbilder.
Dette er digitale rester som jeg aldri kan slette helt.
Til tross for at mine forskningsinteresser er innen sosiale teknologier, hadde jeg aldri helt vurdert kvalen som digitale teknologier kan forårsake. Siden jeg var en ung jente, hadde jeg hatt et vakkert forhold til teknologi. Utenfor foreldrene mine og min tante Ester, var min første kjærlighet min første «datamaskin», en Whiz Kid. År senere brakte denne kjærligheten til teknologi og spill faktisk mannen min og meg nærmere hverandre fordi det var vår felles hobby. Teknologi hadde bare gitt meg glede – personlig og profesjonelt – men jeg forsto nå at det var en annen side av det som kunne bringe lidelse.
Da jeg gikk gjennom skilsmissen min, som ble avsluttet noen måneder før 2020, innså jeg at jeg kanskje aldri blitt den forsker innen sosial teknologi jeg en gang hadde håpet å bli. Det er fortsatt for smertefullt.
Til tross for dette ― og alt jeg har vært gjennom ― holdt jeg alltid hodet høyt. Jeg fortsatte å undervise og jobbe. Jeg driver fortsatt en aktiv lab full av studenter som undersøker kompleksiteten til sosiale teknologier. For første gang noensinne bodde jeg alene og kjøpte en bil alene. Jeg visste at jeg kunne betale regningene mine fordi nå kontrollerte jeg pengene mine.
Jeg gjorde også det jeg trengte for å forlate eksens giftighet bak meg. Jeg konfronterte ham en gang for å ha lagt igjen notater på bilen min på jobben, men jeg så ham aldri før vi møttes i skilsmisseretten.
Jeg har nå en ny, fantastisk partner. Fordi jeg hadde noen tillitsproblemer, for å si det mildt, tar vi ting sakte. I begynnelsen snakket vi på telefon i timevis som tenåringer. Han bekrefter mine erfaringer. Han er empatisk og transparent. Han kjøper blomster til meg. Jeg humrer når han legger igjen e-posten på den bærbare datamaskinen eller lar telefonen være ulåst med skjermen oppe. Jeg vet at det er med vilje, men jeg er fortsatt på et sted hvor jeg setter pris på intensjonen. Det er hyggelig å date noen som er så milde, pålitelige og konsekvente.
Jeg opplever fortsatt traumer fra ekteskapet mitt og min manns utroskap. Noe av det kan alltid forbli uløst fordi min eksmann døde i fjor. Det er dager da jeg skulle ønske jeg hadde fortalt ham at jeg visste alt han hadde gjort mot meg – Jeg er fortsatt ikke sikker på at han visste at jeg var klar over omfanget av bedraget hans. Andre dager føler jeg empati for ham og smerten jeg vet han opplevde på slutten av livet. Forhold er kompliserte. Kjærlighet – og tapet av den – er ikke entydig. Forræderi er forvirrende og vanskelig, og veien videre kan være like forvirrende og vanskelig. Men jeg går fremover.
Noen av familien min sa at det var ironisk at jeg underviser i «par- og familieterapi» fordi jeg gikk gjennom en så smertefull opplevelse. Men akkurat som en onkolog ikke er immun mot å utvikle kreft, er jeg ikke mer immun mot familievansker enn andre. Forskjellen kan være hvordan vi reagerer og takler livsproblemer innenfor vårt ekspertiseområde, og hvis vi er i stand til å etterleve sannheten vi forfekter – når vi først har oppdaget den, selvfølgelig.
Dr. Samantha Gray er assisterende professor i klinisk psykologi ved University of Indianapolis. Hun har undervist i en rekke kurs, inkludert forskningsmetoder og statistikk, intervensjoner med par og familier, livsløpsutvikling og et lesekurs i teknologi og psykologi. Dr. Gray fører tilsyn med flere studier som utføres i forskningslaboratoriet hennes, hvor hun og doktorgradsstudentene hennes utforsker hvordan ulike psykologiske faktorer er assosiert med moderne teknologimedierte interaktive plattformer (f.eks. sosiale medier, spill, forbruk av mobilenheter).
