Vi vet at fødselsrekkefølge kan ha stor effekt på en persons opplevelse av å vokse opp i familien. Det er ikke uvanlig for folk å anta at et yngste barn vil bli «baby» og overdådige med oppmerksomhet, et mellombarn glemt midt i striden eller en førstefødt som sjefer rundt søsknene sine.
I skjæringspunktet mellom de førstefødtes situasjon og våre kjønnsmessige forventninger til hvem som skal ta på seg omsorgsoppgaver, ligger «eldste datter-syndrom», et ikke-klinisk navn på måten dette presset har en tendens til å forme livene og personlighetene til eldste døtre.
Lisette Schuitemaker, forfatter av Den eldste dattereffekten: Hvordan førstefødte kvinner utnytter sine styrkerfortalte Kristin Gjelsvik i et tidligere intervju: «Vår spesielle livsbane gjør oss til ansvarlige, pliktoppfyllende, praktiske, omtenksomme og omsorgsfulle kvinner.»
Etter å ha blitt «opplært til å ta ledelsen fra en ung alder,» fortsatte Schuitemaker, er det ikke overraskende at eldste døtre er overrepresentert i lederstillinger. Hillary Clinton, Oprah Winfrey og Beyoncé er noen av de eldste døtrene Schuitemaker nevner i sin bok.
Det er andre effekter av å være eldste datter, men som er mindre positive. Jenter kan bli urettferdig belastet med omsorgsansvar på grunn av sitt kjønn, å bli «foreldre» eller føle seg ansvarlige i en tidlig alder for plikter som vanligvis faller på en forelder.
En ny studie har identifisert en annen måte førstefødte og eneste barn kan bli påvirket av fødselsrekkefølge – og dette gjelder ikke bare jenter. Et team ved Epic Research analyserte medisinske journaler til over 180 000 barn og fant at førstefødte barn med søsken hadde 48 % større sannsynlighet for å ha angst og 35 % større sannsynlighet for å ha depresjon i en alder av 8, sammenlignet med barn født på andreplass eller senere i deres familier.
Funnet gjaldt også kun barn, som ble funnet 42 % mer sannsynlig å ha angst og 38 % større sannsynlighet for å ha depresjon ved 8-års alder sammenlignet med barn født andre eller senere. Forskere kontrollerte for andre faktorer, inkludert barnets og morens psykiske helsehistorie.
Selv om studien ikke undersøker hvorfor førstefødte og enebarn er mer sannsynlig å få disse diagnosene, identifiserer den fødselsrekkefølgen som en potensiell markør for risiko (blant mange) for angst og depresjon. Funnet «legger til vår forståelse av barns risikofaktorer,» sa Caleb Cox, leder for forskning og datavitenskap ved Epic Research, til Kristin Gjelsvik.
«Angst og depresjon har ikke en eneste årsak, så å forstå hvilke faktorer som sannsynligvis vil påvirke et barn, kan hjelpe både foreldre og klinikere å sikre at de hjelper barnet med deres spesifikke behov,» fortsatte Cox. Han bemerket at det er mange andre eller senere fødte barn som også sliter med angst og depresjon, «så det er viktig for foreldre å sørge for at barna deres får den hjelpen de trenger, uavhengig av barnets fødselsrekkefølge.»
Det er et par mulige forklaringer på hvordan eldste og eneste barn blir mer sannsynlig å ha disse psykiske helseproblemene, og de faller inn under de kjente kategoriene natur og næring.
For det første er opplevelsene til barn i deres familier forskjellige basert på fødselsrekkefølge. Eldste og eneste barn får foreldrenes første forsøk på barneoppdragelse, og det kan avvike vesentlig fra måten de oppdrar etterfølgende barn på.
Molly Fox, en biologisk antropolog ved UCLA, forklarte at graden av forskjell dette innebærer sannsynligvis er enda større i dagens verden enn tidligere.
«I den pre-industrielle konteksten, konteksten som er tilstede for størstedelen av menneskehetens historie, ville du bli utsatt for foreldre og barn hele livet. Du ville vært mer involvert i å ta vare på dine yngre søsken,» sa Fox. Mens dagens førstegangsforeldre, ofte syklet av angst, uten denne erfaringen, står overfor en bratt læringskurve.
Disse forskjellene i måten de oppdras på kan ha innvirkning på førstefødte og eneste barns mentale helse.
For det andre vet vi at livmormiljøet har innvirkning på barns helse og utvikling, og hver graviditet utgjør et unikt livmormiljø.
«Det biologiske miljøet er så forskjellig mellom første og senere svangerskap,» sa Fox. Celler og fragmenter av celler fra hver graviditet forblir i en persons kropp lenge etter at babyen er født, og hver graviditet omkobler i hovedsak en persons immunsystem, bemerket hun.
Foxs forskning fant at en mors stressnivå under graviditet spådde en tidligere adrenal pubertet for eldste døtre, men ikke for sønner. Vi tenker vanligvis først på de fysiske endringene som puberteten medfører, som hårvekst og menstruasjon, men puberteten innebærer også kognitive og atferdsendringer. Å modnes tidligere på denne måten vil kunne hjelpe eldste døtre med oppgaven med å ta vare på søsken.
Det er mulig, sa Fox, at «mødre som er mer deprimerte, engstelige eller stresset under graviditeten kan potensielt sende ut noen biokjemiske signaler i svangerskapet som setter den første datteren opp for akselerert modning.» Her er den eldste datteren klargjort for sine typiske plikter før hun i det hele tatt er født.
Hvis disse biokjemiske signalene om en første graviditet får eldste døtre til å gå inn i binyrene i puberteten i en tidligere alder, kan de også forklare førstefødte og enebarns økte risiko for angst og depresjon.
Fox bemerket også at en gravid persons risiko for fødselsdepresjon øker i påfølgende graviditeter hvis de opplevde det under sin første graviditet, så det er fornuftig at det også vil ha en langsiktig innvirkning på den mentale helsen til babyen.
Når det gjelder arbeidet som førstefødte ofte gjør med å ta vare på søsknene sine, forklarte Fox at selv om det kan forårsake stress i vår moderne kultur, har slik omsorg vært standard praksis i det meste av menneskets historie.
Langt fra å være «tyngende og problematisk for eldre barn», sa hun, «å ta vare på yngre søsken har veldig dyp evolusjonær bruk.» Det er en av måtene vår art har overlevd.
«Å delta i å ta vare på hverandre er ikke en iboende dårlig ting,» fortsatte Fox, men «vi har satt opp det amerikanske samfunnet på en slik måte som ikke er forenlig med de fleste av våre evolusjonære familiestrukturelle elementer.»
I stedet for å være en omsorgsperson i en krets av mange, er dagens eldste søsken (og deres foreldre) mer isolert fra storfamilien. Å måtte ta vare på søsknene sine, i tillegg til deres andre ansvar, kan forverre stress og påvirke deres mentale helse.
Etter en hel dag med skole og gjøremål er omsorg «noe som kan ende opp med å bli ganske tyngende» for dagens eldste søsken, ikke fordi det er dårlig i seg selv, men fordi det kan være «uforenlig med andre forventninger,» sa Fox.
Med andre ord, foreldre bør ikke føle seg skyldige over å be de eldste barna sine om å delta, siden det er slik menneskelige familier nesten alltid har fungert. Det er også bevis på at husholdningsarbeid, eller å gjøre husarbeid (ikke spesifikt relatert til søskenomsorg) har en positiv innvirkning på barnas mentale helse, noe som fører til høyere selvtillit og flere ferdigheter for å takle frustrasjon og motgang.
«Å være en del av familiens økosystem,» sa Fox, «er ikke en usunn ting.»
Kristin Gjelsvik.
